Inflation

Les marchés bénéficient actuellement d'un environnement à la « Boucles d'Or » : ni trop chaud, ni trop froid. En effet, les conditions sont idéales pour tenir à distance (ou du moins dans le passé) une récession et maintenir l'inflation à un niveau stable et confortable. Les facteurs contribuant à cet état économique « parfait » sont clairs : une demande de consommation refoulée, des politiques monétaires ultra-faibles, des mesures de relance budgétaire abondantes et une progression des campagnes de vaccination sur les marchés développés.

Ce climat favorable a donné aux marchés boursiers mondiaux une impulsion bien méritée et a permis à la plupart des marchés développés d'atteindre des sommets historiques depuis le premier trimestre. Les conditions économiques quasi parfaites se reflètent dans la reprise et la croissance positive des bénéfices des entreprises, ce qui renouvelle la confiance des investisseurs et entraîne une hausse des revenus des actifs. De plus, le prix des matières premières grimpe en flèche cette année. Les contrats à terme sur les porcs maigres, le maïs, le pétrole brut, l'essence et le bois de charpente ont fait un bond considérable en raison du retour de la demande économique après une année de quarantaine.
Mais comme dans le conte de fée, l'économie à la « Boucles d'Or » pourrait faire face à un grand méchant loup : l'inflation.
En mars, l'indice des prix à la consommation (IPC) a atteint 2,5 %. Il s'agit de la plus forte augmentation enregistrée sur 12 mois depuis août 2018. Autrement dit, l'IPC est un indicateur de l'inflation qui mesure l'augmentation du prix des principaux produits sur une période donnée. Il prend en compte un « panier » de biens et de services utiles au ménage moyen : produits d'épicerie, essence, vêtements, services médicaux, etc.

Qu'est-ce que cela présage pour « Boucles d'Or » ? De même que l'inflation érode le pouvoir d'achat, l'inflation viendra ronger les portefeuilles d'actions à mesure que celle-ci pèsera sur les entreprises. Lorsque les prix baissent, les achats sont retardés car les investisseurs espèrent attendre la fin du marché pour acheter des biens à des prix encore plus bas. Pourquoi acheter un article aujourd'hui s'il est susceptible d'être soldé demain ?
Lorsque les prix augmentent, le ménage moyen se serre la ceinture et réduit son budget. En conséquence, les entreprises voient leurs revenus diminuer et leurs bénéfices s'effondrer. Cela se traduit par une baisse de la valeur des actions et un ralentissement de l'économie.

Traditionnellement, la Réserve fédérale se chargeait de combattre l'inflation en augmentant les taux d'intérêt pour équilibrer la situation jusqu'à ce que l'inflation diminue. Or, selon une annonce récente, la Réserve fédérale n'a pas l'intention de voler au secours de qui que ce soit. La politique générale de la Réserve fédérale est de laisser l'inflation suivre son cours et atteindre des niveaux inconfortables tandis que les taux d'intérêt restent bas et que l'économie tourne à plein régime.

Le président de la Réserve fédérale, Jerome Powell, a précisé que la priorité sera accordée à la stimulation de l'emploi tout en permettant à l'inflation de dépasser l'objectif de 2 % fixé de longue date. Les taux d'intérêt devraient rester bas au cours des trois prochaines années. Cette semaine, la lecture de l'IPC américain devrait servir à tester les nerfs de la Réserve fédérale et des investisseurs.

Il convient à présent de tirer parti de la conjoncture favorable tout en restant vigilant. Gardons à l'esprit que « les marchés haussiers ne meurent pas de vieillesse ». Alors que Boucles d'Or s'éloigne au loin, on redoute que l'inflation ne déclenche une posture défensive chez les investisseurs : vendre, vendre, vendre. Dans un contexte de surévaluation des actions, l'inflation et la fonction de réaction de la banque centrale qui en découle (première mesure de réduction du bilan) pourraient déclencher un mouvement de vente, ce qui représenterait une menace accrue pour le système financier.