Small Caps
Petite capitalisation, grosse performance
Sur le long terme, les petites capitalisations performent mieux en Bourse que les très grandes firmes. Explications.
Par Bertrand Beauté
Les performances des géants de la cote comme Apple, Tesla ou Nestlé font l’objet d’un suivi permanent par la presse économique et les analystes financiers. Par contraste, des milliers d’entreprises de taille plus modeste, celles que l’on nomme les small caps ou petites capitalisations, s’en retrouvent parfois négligées.
Dans le monde, les petites capitalisations représentent 80% des sociétés cotées en Bourse, selon le fournisseur d’indice MSCI, mais seulement 14% de la capitalisation boursière totale et moins de 5% des volumes échangés, tandis que les grandes et très grandes capitalisations représentent 6% des sociétés cotées et 80% de la capitalisation boursière totale.
Mais petit ne veut pas dire insignifiant en matière d’investissement. «Sur le long terme, le rendement des small caps dépasse largement celui des grandes sociétés sur la quasitotalité des marchés actions dans le monde, souligne Raphaël Moreau, gérant du fonds Sextant PME chez Amiral Gestion. Sur les vingt dernières années, la surperformance des small par rapport aux large est colossale. »
Un regard sur les indices permet de confirmer cette tendance. En Suisse, le SMI, qui rassemble les 20 plus grandes entreprises cotées, a vu sa valeur multipliée par près de sept entre 1996 et fin 2021. Une solide performance, mais nettement inférieure à celle des petites et moyennes capitalisations. En effet, sur la même période, le SPI Extra – indice qui regroupe toutes les sociétés de la Bourse suisse sauf celles du SMI afin de refléter l’évolution des petites et moyennes entreprises suisses – s’est apprécié d’un facteur 10. Même constat en Europe où l’indice MSCI Europe small caps a produit un revenu net de plus de 500% sur les vingt dernières années, contre environ 200% pour le MSCI Europe large caps.
Comment expliquer une telle différence ? « Par essence, les petites capitalisations sont de petites entreprises. Or il est plus facile pour une société de doubler son chiffre d’affaires quand celui-ci ne s’élève qu’à quelques millions de dollars que lorsqu’il atteint déjà plusieurs milliards, répond Bart Geukens, portfolio manager European small caps chez le gestionnaire d’actifs DPAM. Le taux de croissance des small caps se révèle ainsi supérieur à celui des large caps.» Selon les estimations du gestionnaire d’actifs DNCA Investments, les petites entreprises de l’indice MSCI Europe Small Cap ont ainsi affiché une croissance moyenne de 10% entre 2019 et 2021, contre -2% pour les moyennes et grandes sociétés regroupées au sein de l’indice MSCI Europe.
« Les actions de petites capitalisations sont parfois de belles endormies en Bourse »
François Mollat du Jourdin, président et fondateur du multi-family office MJ&Cie.
Par ailleurs, la faible couverture des small caps par les analystes et la presse économique laisse espérer l’existence de perles restées jusqu’ici cachées. « Les actions de petites capitalisations sont parfois de belles endormies en Bourse, confirme François Mollat du Jourdin, président et fondateur du multi-family office MJ&Cie. Certaines de ces entreprises sont sous-cotées, parce que le marché ne s’intéresse pas à elles malgré leur potentiel de croissance.» À titre d’exemple, la firme pharmaceutique bâloise Roche est couverte par plus d’une vingtaine d’analystes, alors que la biotech lausannoise AC Immune, qui développe des traitements contre les maladies d’Alzheimer et Parkinson, n’est suivie que par trois spécialistes. Or ce manque de couverture des petites entreprises a tendance à rendre le prix de leurs actions plus attractif que celui des géants de la cote. «Sur un actif net, les small caps sont en moyenne 20% moins chères que les large caps», précise Raphaël Moreau.
Mais en Bourse, une bonne affaire repose moins sur le prix d’achat que sur le potentiel de croissance. « Lorsqu’on investit dans les small caps, l’idée est de débusquer le prochain Logitech», sourit Guillaume Chieusse, responsable du fonds Oddo BHF Active Small Cap, «on va chercher une entreprise peu ou pas suivie par les analystes, qui se développe à l’abri des regards, mais qui sera demain un géant international.»
UNE PETITE TAILLE AUX CONTOURS FLOUS
Si l’anglicisme small caps, « petites capitalisations » en bon français, est très utilisé dans le monde de la finance, son sens exact reste vagiue. « Il n’existe pas de définition absolue pour le terme small caps, confirme Frafnçois Mollat, président et fondateur du multi-family office MJ&Cie. Les règles diffèrent selon les acteurs financiers. » En Europe, par exemple, on considère généralement que les sociétés dont la capitalisation boursière est inférieure à 2 milliards de dollars sont des small caps. Entre 2 et 10 milliards de capitalisation, on parle de mid-caps et au-delà de la dizaine de milliards, de large caps.
Mais cette classification arbitraire ne fonctionne pas sur l’énorme marché américain où, certaines valorisations dépassant les 1000 milliards de dollars, une entreprise possédant une capitalisation de 10 milliards ne peut pas être classée comme une large cap. Référence aux États-Unis, l’indice Russell 2000 considère ainsi que les small caps sont les 2000 plus petites entreprises américaines en termes de capitalisation. Selon cette définition, la valorisation moyenne des small caps américaines était de 3,127 milliards de dollars en avril 2022 – la plus grande d’entre elles pesant plus de 15 milliards.
Là encore, néanmoins, la définition n’est pas adaptée à tous les pays – certains marchés comme la Suisse possédant nettement moins de 2000 entreprises cotées. Autre conception : celle du fournisseur d’indices MSCI, qui a l’avantage de fonctionner partout. Selon ce dernier, les small caps sont les plus petites entreprises d’un marché représentant, en tout, 14% de la capitalisation totale de celui-ci. En Europe, par exemple, l’indice MSCI Europe Small Cap Index regroupe 1050 sociétés avec une capitalisation moyenne de 1,364 milliard de dollars, alors qu’aux États-Unis, le MSCI USA Small Cap Index compte 1933 entreprises avec une capitalisation moyenne de 2,249 milliards de dollars.
UNE CROISSANCE DÉTONANTE
